运河促进了便捷的交通、发达的商贸、人口的聚集与文化的交融，近代，一批民族工业密布于龙城运河两岸，常州首个大型近代化工厂——戚墅堰机厂（现已更名为中车戚墅堰机车有限公司）便是其中之一。
风雨沧桑历百年，戚机厂顺应时代发展不断成长，在运河畔书写下无数重彩华章。近几年，伴随着大运河文化带建设的不断推进，百年老厂深入挖掘历史文化资源，将老厂房、老设备等工业遗存与现实完美结合，生动演绎了近现代工业文明中的常州故事。
老厂房记录常州近代工业文明的起步
1898年，为使淞沪铁路有一个制造、检修铁路机车车辆的工业基地，晚清政府在修筑淞沪铁路的同时，在上海建造了吴淞机厂。时局动荡，“一•二八”事变后，出于国防考虑，吴淞机厂得搬迁，戚墅堰因靠近大运河，水、陆交通都便利，又有发电厂，成为新厂的理想选址。
1936年，戚墅堰机厂正式拉开发展序幕，以起步高、规模大、产业工人集中为特点，标注下常州近代工业文明的重要起步。
建于1937年的南厂区锯齿形老厂房，几乎见证了戚机厂此后的每一段历史，它也成为戚机厂的标志性建筑之一。据介绍，一直到1999年，该厂房需要维护的都仅有斜屋架端部的原木天沟，经久耐用可见一斑。
被工人们称为“老三楼”的3层小洋房，则记录下戚机厂被日军侵占的岁月。它由日本人建于1941年，是当时厂区内的核心建筑，历任日本籍厂长都在此办公。洋房的二层和三层之间，有一排比成年男子手掌稍大的方孔，即机枪孔，枪孔所对位置，就是厂里的老大门。中车戚墅堰机车有限公司党委工作部副部长袁彩霞介绍，30年前，一位日本老人到上海旅游，其间特意回到戚机厂，“在‘老三楼’前，他通过身边的翻译告诉我们，这座楼就是他当年设计的。”
1949年后，戚机厂经历次扩建和技术改造，成为铁道部内较大的机车车辆制造和修理工厂。始建于上世纪50年代的机车联合厂房，便见证了从蒸汽机车起步的戚机厂一路来的产品更新与高速发展：一台台东风系列内燃机车从这里驶出，引领了中国铁路前五次大提速；著名的“雪域神舟”号机车，在青藏铁路“第一牵”试运行中成功翻越海拔5072米的唐古拉山，顺利到达世界最高火车站——唐古拉站，创造了中国内燃机车的又一奇迹……
老设备承载百年文化与历程
如果说是前辈们无私奉献，创造了一个又一个奇迹，那么曾经的“老家当”就是这些奇迹的见证者和承载者。
为了保护利用好曾经的老设备，传承戚机厂延续百年的文化，2015年，戚机厂设立了老设备陈列室。
展出的老设备中，“年龄”最大的已经113岁，是一台英国制造联合剪冲机，也是我国用于制造火车的第一代机器，1906年出厂，3米多高，随原吴淞机厂从上海搬到戚墅堰，主要用于完成机车车辆各种产品的冲孔和角钢的切边工艺。
43岁的陈晓辉师傅自1996年进厂起，就负责这台“老伙计”的日常保养。“它至少传了四五代。”陈晓辉说，这台老机器质量非常好，一直工作到南车长江公司成立，自动切割机广泛使用才正式谢幕。“快一百岁时使用率还很高，现在也依然能够运转。我觉得它就像一位最年长的老师傅，退休了，还在这里安静地看着厂子。”
与联合剪冲机一起陈列的，还有一同从英国进口的牛头刨床、1927年的日本插床、1929年的英国道钉锻造机等等。
“百年来，这些老设备的周围发生了无数故事，有辛酸血泪，也有骄傲辉煌。它们见证了戚机厂的百年沧桑以及中外工业的发展历史。”袁彩霞说，专门设置老设备陈列室，是希望年轻一辈的职工们对戚机厂有一种荣誉感和归属感，同时也为常州人铭记这座城市在近代工业文明发展中创造的辉煌和传奇提供一个有形的载体。
活态的常州工业文明史
近年来，戚机厂相继开展电力机车、地铁焊轨车的试制，开工建设城轨车辆制造基地，全面进入内燃机车、电力机车、城轨车辆、工程机械等轨道交通装备多个领域，成为我国铁路客货运内燃机车重要研发、制造和维修基地。
漫步厂区、工房，感受着历史与现实的交织穿插，感动于一座工厂培育和创造了一个区域的强大力量，更感慨于这座工厂始终坚持与时俱进、不断创新发展的行动自觉。
从常州第一个大型近代化工厂，到如今中国内燃机车行业的双效型、精益型、领军型企业，80多年来，戚机厂始终紧跟时代步伐，在高质量发展的道路上奋力奔跑着，成为常州近现代工业发展的“火车头”、排头兵，它是常州工业遗存的重要见证，更是至今仍在续写的、活态的常州工业文明史。
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