智思控股集团有限公司现代化的崭新大楼里，“超越自我，追求卓越”八个大字十分醒目，让人印象深刻。董事长杜爱祥这样解释这句话的要义：我也许永远不可能达到卓越，但追求卓越是我永远的梦想。
从一间破旧不堪的租赁房起步创业，到如今拥有现代化的智思工业园；从初创期产品无人问津到填补多项国内空白；从“一穷二白”的创业少年，到善济天下的“百孩爸爸”，杜爱祥走过的20多年创业人生路，正是一部追求卓越的前行曲。
创业维艰，奋斗以成
杜爱祥的创业史从艰难困苦的岁月中开启。
上世纪80年代末90年代初，杜爱祥只身一人来到常州，在武进少体校校办减速机厂做起了销售员。7年奋斗，他将这家校办工厂的年销售从70多万元做到了4000多万元。1994年底，企业改制，杜爱祥离开减速机厂，走上了自主创业的道路。
缘于销售人员独到的眼光，他将创业的方向瞄准了烟草机械生产。“当时我国烟草机械都从国外进口，如果不能实现自主研发，永远只能跟在外国人后面。”1996年，杜爱祥与合伙人一同开启了创业路。然而，这一步走得并不顺利，当年亏损了80万元。而在此时，合资方又宣布退出，原来作为出资的厂房、办公室及设备变成了租赁，年轻的杜爱祥第一次站在了命运的十字路口。
杜爱祥冷静分析了开局失利的原因后，决定把烟草制丝设备作为产品开发的主攻方向，取“制丝”谐音，改企业名称为“智思”，隐喻“智者之思”，常州智思机械制造有限公司由此诞生。
1997年夏天，公司研发设计出了新品风力送丝机。为了打开市场，杜爱祥和技术人员一同到淮阴卷烟厂试机。由于该厂满负荷生产，每天只有4小时的停机时间可供试机，两人买了条凉席，睡在车间里，在45℃的高温环境下一住就是半个月，完成了试制工作。
随着市场的不断打开，智思机械也逐步扭亏为盈。不过杜爱祥并没有沾沾自喜，而是把更多资金投入到研发上，誓要彻底打破国外垄断。1999年10月，公司研制的梗丝膨化装置通过了国家烟草局组织的测试鉴定。这一拥有完全自主知识产权的专利产品，当年便获得了国家烟草局科技进步奖和北京专利博览会金奖，智思机械正式拿到了烟机制造的“入场券”。
此后，公司又有SH8系列闪蒸式梗丝膨化设备、SH9型微波在线膨胀叶丝线和SH9系列叶丝在线高速膨胀干燥机等产品问世，其中多项技术填补了国内空白，成为国内烟机行业新型、节能、高效的更新换代产品。
随着产能的扩大和持续的新品开发，原有的厂房已经不能满足生产研发要求。1998年10月，杜爱祥投资兴建了4000多平方米的厂房。2003年，杜爱祥将目光瞄准了武进高新区北区，相继建成了近15000平方米的标准化厂房。2006年9月，他又在武进高新区征地300多亩，建成了拥有10多万平方米标准厂房的智思工业园。
“创业路上，丝毫不能有等一等、歇一歇的念头。只有不断超越、接续奋斗，企业才有顽强的生命力。”面对公司发展的一个个节点，杜爱祥这样说道。事实上，早在第一座厂房建成时，他便让人在门墙上刻下了这样一段话：竞争才能分出高低，创新方显英雄本色；无危机意识时将有危机发生，无奋斗精神者将有灾难降临。第二次迁厂时，他又让人在办公楼旁的碑墙上刻写了“超越自我，追求卓越”八个大字。他说，艰难困苦、玉汝于成，企业家必须永远保持奋斗本色。随着产业逐步扩张，公司于2014年4月正式更名为智思控股集团有限公司。
以人为本，创新为要
“创新永远是企业发展的动力源。”这是采访杜爱祥时，他一直说到的话语。
对于烟草行业而言，包装无疑是必不可少的一环。此前，香烟包装纸主要采用真空镀铝技术，但存在污染较重、不可降解等问题。面对越来越严格的环保要求，杜爱祥又一次把方向瞄准了创新。
这次创新源于他对生活细致入微的观察：用陶器盛放食物，不仅保鲜，还具有较好的吸水性、吸附性，这正是烟草需要的特性。能不能通过某种手段，将陶土技术运用到烟草包装上？为了验证自己的想法，杜爱祥邀请专家，对境内外几百份陶土样本进行可行性验证，结果证明了他的论断。为此，他投入近3000万元，将陶土与真空镀铝技术相结合，致力于推动烟草包装的革命。目前，该技术已经得到运用，并将进一步扩大到鲜奶、饮料等包装盒上，市场前景十分广阔。
“一流产品还必须具备一流质量、一流服务。”杜爱祥不仅重视产品创新，更把产品质量和客户服务视为企业的生命。早在2001年5月，公司就通过了ISO9001国际质量体系认证，并连续通过复审。众所周知，烟草工艺设备属专卖产品，重大烟草工艺设备从研制生产、试验、产品定价到进入市场，都必须经过国家烟草专卖局的批准。在这样一个漫长的过程中，每前进一步都必须付出艰辛的努力。
为此，杜爱祥始终坚持三个观念：人才是第一资源，人人都可以成才，以人为本。在实际工作中，充分尊重员工的劳动、尊重知识、尊重人才，表彰合理化建议、小改革建议，鼓励人才干事业、支持人才干成事业、帮助人才干好事业，确保企业的健康持续发展和创新力。
在智思集团，了解杜爱祥的人都说，在市场搏击中他是勇者，在员工和朋友面前，他又是个宽厚的仁者。他很忙，但是从员工食堂的伙食到员工的婚丧嫁娶，他事事关注；为了员工配偶的工作调动、子女入学升学，他会四处奔波，亲自操办。有一年，营销部有个员工出差在外，儿子连续3天考试，杜爱祥就用他的车来回接送。“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼。”杜爱祥是这一古训的身体力行者。公司为每个员工提供孝道基金，过年时每个家庭都会收到他亲笔签名的慰问信……
“仁者无敌，只有善待员工，员工才会善待企业，这样企业才能永远立于不败之地。”杜爱祥说。
精准扶贫，情暖万家
“老杜，感谢你呀！你领头发起的这个基金会，很有意义。”这是时任全国人大常委会副委员长陈昌智在参加智善公益基金会成立大会时，对杜爱祥说的话语。
智善基金由杜爱祥联合9位志同道合的企业家发起，首期善款1亿元。基金以弘扬慈善精神、恪守社会责任、致力公益慈善、促进社会和谐为宗旨，着力促进残障人士就业、扶危济困。2013年，该基金启动第一项工程——中国梦•脊梁工程，主要向轻度脊柱侧弯青少年提供免费支具矫治，同年11月份改为向脊柱畸形手术患者捐赠部分手术费。该项目根据患者申请，在调研评估的基础上，对申请者最高可以提供5万元。
针对老少边穷地区脊柱侧弯病例偏多的现象，智善基金多次邀请著名骨科专家赴基层开展义诊救助活动。4年来，先后开展义诊救助活动31场次，有6000多位患者及家属参加，解放军306医院、北京儿童医院、北大第一医院、上海长征医院等众多知名医院纷纷加盟。
杜爱祥不仅帮助孩子圆梦，更积极投身精准扶贫。2005年，他组建以“饮水思源，回报社会”为主要内容的思源工程扶贫基金会，旨在帮助弱势群体解决生产生活困难，促进贫困地区经济和社会事业发展。数据显示，思源工程开展以来，新建扶贫开发项目510个，其中帮助贫困地区修建沼气池和人畜饮水工程2000多个，捐建学校100余所，安置下岗职工和转移农村劳动力17万余人。
2013年，杜爱祥依托智善基金，在全国发起“慈善幸福村”建设活动。向贵州省遵义市湄潭县天城镇皂角、德荣等5个村每年各捐赠50万元慈善基金，统一投资理财，保证每年10%的收益，全部用于本村的公益慈善事业。慈善互助会围绕“老有所养、幼有所学、病有所医、残有所助、困有所帮”，发放扶助资金318万多元，使5个村走上了脱贫奔小康的道路。此外，还帮助改善了新疆喀什、安徽灵璧等地4个村的基础设施；在安徽蚌埠捐建6个扶贫光伏电站；捐赠160万元，在广东东老村修建吉祥广场和健康长廊……
杜爱祥为什么这样乐善好施？缘于刻骨铭心的记忆。1989年，他的父亲患了肝癌，可他连买杜冷丁给父亲止痛的钱都没有，眼睁睁看着父亲痛苦离世。从那时起，他就立志：“等我有钱了，一定要帮助那些面临困境的人。”
20多年前，他是这么说的；20多年来，他身体力行践行了当初的承诺；未来，他还将义无反顾这样做下去！
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